所沢に鉄道を　川越鉄道と武蔵野鉄道

明治５年、新橋―横浜間に鉄道が開通すると、国内に次々と鉄道が開設されました。明治半ばには幹線鉄道ばかりでなく、小区間の私設鉄道が相次いで敷設されました。

このような社会の動きの中、明治２３年１２月に甲武鉄道・国分寺駅から分岐し、所沢から川越へ至る川越鉄道建設計画が請願されました。建設のための仮事務所は所沢に置かれ、設立発起人および出資者名簿には向山小兵次、斉藤与惣次らが名を連ねています。しかし、川越鉄道と呼びながら川越町からの発起人はおらず、これは古くから川越の商人と深く繋がっていた新河岸川舟運との競合が問題視されていたためといわれています。

明治２６年に川越鉄道の工事は始まりましたが、さまざまな問題もありました。多摩郡では植樹の補償をめぐって、入間川（現狭山市）では架橋をめぐって、松井村下安松では踏切用地をめぐって住民の反対の声があがりました。吾妻村久米では、建設予定の柳瀬川架橋の長さが十分でなく、増水時に洪水を引き起こす原因になると激しい反対運動が巻き起こりました。

こうしたいくつもの対立や工事建設をめぐる問題に直面しながらも、明治２７年１２月に国分寺－久米川（現東村山）間が、翌２８年に久米川－川越間が開通しました。あわせて所沢停車場（現所沢駅）が開設されました。

明治４４年、飯能町、所沢町など地元の有力な資本家たちが中心となって、北豊島郡巣鴨村を基点とし所沢を経由して飯能へ至る鉄道の開業免許の申請をしました。

当初は「武陽軽便鉄道」という名称でしたが、間もなく「武蔵野軽便鉄道」と改称されました。軽便鉄道とは標準的な鉄道より軌間が狭く、レールも軽量で輸送能力は低いが、建設費用や経費は安くあがるというものでした。

ほぼ同じ時期、川越鉄道は入曽を分岐点に飯能に至る支線を申請しましたが、こちらは認可されませんでした。

地蔵山停車場（現西所沢駅）開設に対する住民の反対や、鉄道用地の確保など敷設計画は難航しましたが、大正４年３月、武蔵野鉄道はすべての工事を終了し、４月から旅客営業を開始しました。

その後、両鉄道会社はさまざまな過程を経て合併・改称し、現在の西武鉄道となっています。（Ｆ）